Hi ha dos principis principals de refrigeració per a refrigeradors de cotxes: refrigeració de semiconductors i refrigeració del compressor.
Principi de refrigeració de semiconductors
La refrigeració de semiconductors s’aconsegueix mitjançant l’efecte Peltier. Quan el corrent passa per un material especial de semiconductors, un costat absorbeix la calor i es fa fred, mentre que l’altra banda allibera calor i s’escalfa. Els refrigeradors de cotxes utilitzen aquesta funció per utilitzar el costat que absorbeix la calor per refredar-se i el costat alliberador de calor per a la dissipació de calor a través dels ventiladors. Els avantatges d’aquesta tecnologia són una estructura simple, cap compressor, mida petita, pes lleuger i gairebé cap soroll. L’inconvenient és que l’efecte de refrigeració és limitat i la temperatura més baixa només pot arribar a uns 15 graus per sota de la temperatura ambient. És adequat per a ús o emmagatzematge de begudes i fruites a curt termini que no requereixen temperatures extremadament baixes.
Principi de refrigeració del compressor
La refrigeració del compressor és similar al principi de refrigeradors domèstics. El refrigerant es comprimeix en un gas a alta temperatura i alta pressió a través d’un compressor i es converteix en un líquid després de la dissipació de calor a través d’un condensador. A continuació, es converteix en un gas a baixa temperatura i baixa pressió mitjançant l’acceleració i la reducció de la pressió i, finalment, absorbeix la calor a l’evaporador per aconseguir l’efecte de refrigeració. Aquesta nevera del cotxe té un fort efecte de refrigeració i la temperatura pot baixar a -18 grau o fins i tot inferior, que és adequat per emmagatzemar gelats o aliments que cal emmagatzemar a temperatures baixes. Els desavantatges són que l'estructura és complexa, el compressor fa un lleuger soroll quan funciona i la nevera és més pesada.
